After several years, Brussels has once again become Nick Oberthaler’s temporary place of work. At the same time, it is a central European point of intersection and convergence - of cultures, political interests, and nationalities.

This specific mix resonates in the works on view through formal analogies. In the small-scale abstract paintings, the gestural merges with the geometric; sharply delineated forms are paired and balanced with indeterminate, fraying fields of color.

Together with the large-format works conceived in a rigorously geometric mode, the paintings construct a vast and decidedly risky apparatus of reflection and reference: with them, the long history of abstraction inevitably enters the space, along with the question of how an artist inscribes themselves into it - or even moves beyond it.

Oberthaler is well acquainted with these questions and risks; he knows the genealogies of abstract painting intimately, and above all, he understands that these lines of tradition are anything but linear - they meander, intertwine, and loop back on themselves. The resulting thicket of references leaves barely more than two possibilities for painterly self-positioning and self-assertion: retreat into irony, or an eruption into the open field of (post-)Pop.

The walls painted in a radiant deep orange, and their chromatic doubling and fusion with iridescent aluminium paint within the works, point toward the latter. They echo the color scheme of Brussels’ public transport system. Even here, there is no escaping the logic of reference: Stephen Prina’s postmodern gag Monochrome Painting from 1989 comes to mind - 14 canvases uniformly coated in the dark green automotive paint used by Volkswagen for many of its models in the mid-1980s.

One painting in the exhibition seems to gesture towards an exit, if only temporarily: it reveals the framing silhouette of a deep-blue window which, however, opens only onto a monochrome orange ground and offers no further view (of a landscape, for instance). Once again, it is a grid - the primal form of modernism - from which there is no escape. What remains is the acknowledgement of the images’ ambivalence: held in a state of unresolved tension between Pop and discourse, low and high, irony and seriousness.

Brüssel ist nach einigen Jahren wieder Nick Oberthalers temporärer Arbeitsort, aber auch ein zentraler europäischer Kreuzungs- und Treffpunkt: der Kulturen, der politischen Interessen und Nationalitäten.

Dieser spezifische Mix trifft in den neuen Werken der Ausstellung auf formale Analogien. In den kleinformatigen abstrakten Malereien vermischt sich das flüchtig aufgetragene Gestische mit dem strengen Geometrischen, scharf abgegrenzte Formen treten in ein Spannungsfeld mit unbestimmten, ausfransend gespachtelten oder abgekratzten Farbflächen.

Gemeinsam mit den in strenger/rigider Manier konzipierten Großformaten, errichten die Bilder einen riesigen, durchaus riskanten Reflexions- und Referenzapparat: Mit ihnen tritt unweigerlich die lange Geschichte der Abstraktion in den Raum und die Frage, wie man sich als Künstler in sie einschreibt oder sogar aus ihr herausbewegt.

Nick Oberthaler kennt diese Fragen und Wagnisse, er ist bestens mit den Traditionslinien ungegenständlicher Malerei vertraut, vor allem weiß er auch, dass diese keineswegs gerade, sondern vielmehr verschlungen und zirkulär verlaufen. Das daraus entstehende Dickicht an Referenzen lässt für eine malerische Selbstpositionierung und -behauptung kaum mehr als zwei Optionen zu: den Rückzug ins Ironische oder das Ausbrechen in das offene Feld des (Post-) Pop.

Die in strahlendem Tieforange gestrichenen Wände in der Ausstellung und deren farbliche Doppelung und Vermischung mit irisierender Aluminiumfarbe in den Bildern deuten in letztere Richtung. Sie entsprechen dem Farbdesign der öffentlichen Verkehrsmittel in Brüssel. Selbst hier führt am Referenzdenken kein Weg vorbei: In den Sinn drängt sich etwa Stephen Prinas Postmoderne-Gag Monochrome Painting von 1989: 14 Leinwände, die alle einheitlich mit dunkelgrünem Autolack, der von VW Mitte der 80er für viele Modelle verwendet wurde, eingefärbt wurden.

Ein Bild der Ausstellung scheint einen Ausweg anzudeuten, wenn auch nur vorübergehend: Dort zeigt sich die Rahmen-Form eines tiefblauen Fensters, das wiederum nur den Ausblick auf den monochrom orange gemalten Bildgrund freigibt, aber keine weitere Aussicht (auf eine Landschaft etwa) erlaubt. Es ist erneut ein Raster, die Urform des Modernismus, aus dem es kein Entkommen gibt. Es bleibt die Anerkennung der Ambivalenz der Bilder, die zwischen Pop und Diskurs, Low und High, Ironie und Ernsthaftigkeit in Unruhe gehalten werden.